正如前文所述，元朝始于一二七一年，不久后灭南宋，统一了中国；不过元帝国的领土绝对不限于中国，还包括东边的高丽王国、南方的云南和西藏、西边天山山脉以东的回鹘王国和阿尔泰山脉一带 ，以及北方今日的蒙古国乃至西伯利亚地区。与现今中华人民共和国的地图相较，可以看见东边的朝鲜、韩国，北方的西伯利亚、蒙古国都在中国领土之外；相较之下，西边的新疆维吾尔自治区则是加进了领土当中，这是亿得注目的地方。之所以会出现如此的差异，是因为作为中华人民共和国继承领土对象的大清帝国，在其末期亦即十九世纪左右，东部的朝鲜、韩国成为日本的势力范围，北方的西伯利亚从十七世纪纪始、蒙古国在十九世纪末，也都被归入俄国的势力范围之内。
一六三六年，清朝在渤海湾万里长城的尽头——山海湾的东侧建国，经过八年后的一六四四年，中国明朝因流寇叛乱而灭亡，明朝将军打开山海关关门，向满洲人请求救援。满洲人应充后进入北京，开始统治中国，也就是皇太极的儿子——顺治皇帝的统治朝代。
进入首都北京的满洲人，将原本世居当地的汉人赶到北京外城，并将围绕紫禁城的内城东西南北割分为八个区块，建造起防卫首都的八旗兵营，让八旗军与家人一同居住。这就是北京称为「胡同」的旧有市街地带。其他像南京、西安、成都等要害之地，也都配属有满洲旗人进驻。
顺治皇帝的儿子——康熙皇帝，康熙皇帝的儿子——雍正皇帝，雍正皇帝的儿子——乾隆皇帝，这三代康熙、雍正、乾隆统治的时代(一六六二年—— 一七九五年)，为清朝的鼎盛时期。
康熙皇帝在一六八三年征服台湾，一六八九年的《尼布楚条约》，则是将俄国人抵当在黑龙江(阿穆勤河)之外。前一年的一六八八年，北蒙古的喀尔喀部人民，因西蒙古(瓦刺)部的侵略，向南逃亡至南蒙古。一六九一年，喀尔喀蒙古王公们在多伦，(忽必烈典建上都之虚)，向康熙皇帝宣誓臣服。一六九六年，康熙皇帝亲征戈壁沙漠以北的蒙古高原，击败噶尔部族首领噶尔丹汗。如此一来，康熙皇帝便将现今蒙古国的领土纳入了统治版图，在恰克图与俄国邻接，更在一七二0年，将准噶尔逐出西藏，使西藏成为清朝的保护国。
蒙古最后的游牧帝国——准噶尔汗国，统治今日新疆维吾尔自治区全境，热力范围广及哈窿克草原至西伯利克一带，最后因大汗继承纷争而分裂。乾隆皇帝于一七五五年，各派遣两万五千名满洲军和蒙古军前往伊犁，原本在准噶尔支配下的塔里木盆地各绿洲城市，于一七五九年向清朝宣示降伏,此时，正是清朝统治版图最为广阔的时期。
然而，这个时期还是民族国家以前的阶段。清朝皇帝对汉人而言，是传统式的皇帝；对满洲人而言，是部族首长会议的议长；对蒙古人而言，是成吉思汗以来的大汗；对西藏人而言，是佛教中地位最高的施主；封东突厥斯坦的伊斯兰教徒而言，则是保护者。大清帝国的本质，就是五大种族的共主联邦国家。
在清朝时代，只有明朝的旧有领土被视为中国，满洲是旗人的土地，稍呼为「旗地」，是由将军治理的特别行政区域。此外，蒙古草原、包含今日青海省、四川省西部的西藏、被称为回部的新疆，在清朝时代是以「藩部」称之，也有「外藩」之称。面封藩部，清朝是以种族自治为原则，每一种族在当地所使用的语言和法律皆不相同。
中国人所适用的法律，是直接继承明朝《大明律》的《大清律例》，但满洲人适用的法典是《八旗则例》，蒙古人则是《蒙古例》。至于后来臣服于满洲皇帝麾下的西藏人与突厥裔伊斯兰教徒，清朝则为他仍褊纂了西藏人适用的《西藏事例》、以及伊斯兰教徒适用的《回疆则例》。其后，《西藏事例》和《蒙古例》又合饼为《理藩院则例》。在将版图拓展到最大规模的乾隆皇帝时代，编成《五体清文监》,为五种语言的辞典,除了建国时期的满、蒙、汉文之外，还加入西藏语(藏文)以及用阿拉伯文字书写而成的突厥语 (回文)。
当游牧于今日的内蒙古 、身为成吉思汗子孙的王公们在一六三六年清朝建国之际，向皇帝宣誓臣服与忠诚时，由于去女真人曾经臣服于蒙古人的脚下，因此清朝皇帝龙心大悦，赐予蒙古人贵族与满洲人皇族相同等级的爵位和年俸。有清一代自始至终，满洲人皇族与蒙古人贵族之间始终平繁维持着通婚关系，顺治皇帝的母亲就是蒙古人,而由祖母、也就是蒙古人皇太后抚养长大的康熙皇帝，也能说上一口流利的蒙古话。
作为清朝统治阶级的满洲人，因为自己出身狩猎民族的关系，非常清楚身为游牧民族的蒙古人与汉人农民在利害关系上的对立状况。故此，为了回避摩擦，他们维持着尽可能隔离蒙古人与汉人的政策。从建国当时开始，清朝就将原本在明朝统治下的地区，与满洲和长城以北的蒙古草原分开管理，不只如此，之后纳入清朝版图的戈壁沙漠以北的蒙古、清海草原和西藏、新疆地区，也都禁止汉人移居。商人也没能在当地停留超过一年的时间，不能在当地拥有家屋，不能在当地结婚。正因为是采取这种共主邦联国家的体制，清朝才能统治如此广大的疆域，长达三百六十年的时间。
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