在今日中华人民共和国的官方历史中，一八四0年的鸦片战争是揭开「半殖民地」的「近代」序幕，从而与鸦片战争以前、自秦汉帝国以来「封建社会」的「古代」，做出时代的区隔。
创造出中国这一套近现代史纪的中国共产党领导阶级，在一九三七年爆发的中日战争中，不愿承认「中国的近代化纪到底，其实是受到日本影响，才将中国「近代」的初始，定位在接受西欧文化的鸦片战争时期。
鸦片是在十七世纪的时候，由荷兰治下的爪哇岛引进台湾，最初是混合在烟草之中吸食，作为疾的特效药。当一七二九年雍正皇帝发布鸦片禁令时，葡萄牙商人每年将一百箱鸦片卖往中国。一箱六十公斤的鸦片，相当于一百位鸦片成瘾者一年的吸食分量，由此换算，当时中国的有一万名鸦片成瘾者。但是到了十八世纪末，由英国东印度公司经手贩卖的孟加拉鸦片，在中国一年的进口成交量达到四千箱；这样计算起来，成瘾者已经攀升到四十万人。在英国国内，中国的茶叶成为生活上的必需品，从而导致英国封中国的贸易方面陷入单方面的入超；因此，明知鸦片为禁止输入商品，他们却依旧将印度产的鸦片卖给清朝。
一八三八年，英国封清朝出口了四万箱的鸦片，大纪为四百万人吸食的分量。当时清朝人口约四亿，可以换算出一百人中就有一位是鸦片成瘾者。清朝的道光皇帝为了彻底禁绝鸦片贸易，任命林则徐为钦差大臣(特命全权大臣)。一八三九年上任的林则徐，从广州商人手上没收两万箱的鸦片，花了二十天的时间，将鸦片混同水、石灰加以烧毁。英国的驻华商务总监义律国向英国外相传达，英国人的生命和财产将受到威协。一八四0年，羲律的堂兄懿律率领十六艘军舰、三十二艘输送船和医疗船、陆军四千人，封锁广东海口、攻打厦门，为鸦片战争吹了起始的号角。
道光皇帝于一八四一年一月发出上谕，对英宣战。英军在一八四二年五月，以二十五艘军舰占领上海，沿着扬子江一路溯江而上，取得镇江，怖下大炮，瞄准南京城。最后，承认败北的清朝于八月签订《南京条约》，全文十三条的主要内容，一是割让香港给英国、二是支付遭烧毁的鸦片损失以及其他赔偿金，共两千一百万墨西哥银元、三是开放广东、厦门、福州、宁波及上海的港口。
但是实际上，清朝在鸦片战争败后，仍旧将英国称呼为「英夷」,只将其视为朝贡国之一；反倒是幕末的日本，因鸦片战争而受到强烈的影响。英国在一八四0年的鸦片战争事后，又以亚罗号事件为由，聊合法军于一八五七年占领广州，掀起第二次鸦片战争。一八五八年，清朝与英 、法、美、俄缔结《天津条约》。一八六0年，英法联军烧毁北京的园明园，使之化为一片墟后,又签下了《北京条约》。
就在清朝在南方受到英国和法国压力的期间，坐收渔翁之利的国家就是俄国。一六八九年，基于尼布楚条约被阻挡在黑龙江(阿穆尔河)之外的俄国，从堪察加半岛向北美洲发展。至十九世纪初为止，俄国一直认为库页岛是个半岛、黑龙江河口为浅滩，船只无法靠岸出海。
俄国自十八世纪起就曾经提出请求，希望能让俄国的船只航行于黑龙江上，却遭到清朝政府的拒绝。但俄皇尼古拉一世并未死心，一八四七年，他命令穆拉维约夫担任东西伯利亚总督，前往当地调查。用军船只贝加尔号，确认库页岛并非原先所认知的半岛，而是一座岛屿，且从海洋也得以进出黑龙江口。一八五0年，俄国在从黑龙江口上溯三十五俄里处的庙街，设置哨所。面对俄国国内的反对意见，尼古拉一世公开下诏表示：「一旦插上了俄国国旗，就绝对不会撤下。」
一八五三年十一月，俄国与鄂图曼帝国开战；翌年三月，英、法两国站在鄂图曼帝国一边 ，向俄国宣战，由此揭开了克里米亚战争的序幕。俄国唯恐英、法海军将攻擎俄国在亚洲的领地，于是在未经清朝政府的许可之下，便让运输一千名兵士的船队，从石勒喀河出发，航行至黑龙江下游，殖民沿岸地区。当时,清朝政府正因一八五一年爆发的太平天国之乱而手忙脚乱，因此默认了俄国的殖民举动。事实上，在一八五四年和一八五五年，英法军舰队确有在堪察加半岛登陆。一八五六年克里米亚战争结束后，即便英国的威协已不再，穆拉维约夫仍进一步推黑龙江的政策。他在黑龙江沿岸继续推动殖民，一八五五年有三千人，一八五六年为一千六百人，一八五七年设阿穆尔州和滨海边疆州,这些地区在事实上已经成为俄国的领地。
一八五八年，清廷与俄国在暧理召开国境画定会议之时，俄国方面为了从英国的睨觎中守住黑龙江地区，于是要求清朝政府，承认黑龙江左岸和乌苏里江右岸地带为俄国领地。当时，停泊在邻近的俄国军舰鸣枪发炮威协，若是清朝政府不愿签署，就要动用武力将满洲人赶出黑龙江左岸。最后，清朝的代表满洲大臣奕山只能屈服。就这样，俄国依此条约获得了黑龙江以北的六十万平方公里的土地。乌苏里江东岸至日本海地区的四十万平方公里的滨海边疆州，则是在一八六国年的北京条约的中，成为俄国的领土。
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