一六六一年二月二日，在北京紫禁城的养心殿，清世祖皇帝福临（顺治皇帝)因高烧而倒卧病榻。翌日，皇帝的皮肤出现整片的红色斑点，得知是染上了天花。尽管有御医的努力和高僧的诵经，皇帝的病情还是持续恶化。内心已有觉悟的皇帝，在二月五日破晓之前，召唤亲信进入殿内，在气若游丝的状况下传达遗言，让亲信详细抄写下来，并亲自检视善写完成的草稿，指出需要修正之处。第三回的草稿终于取得皇帝的认可，当时已是夕阳西下之时。至午夜零时过后，皇帝驾崩，年仅二十四岁。
从亲信手中接过皇帝遣嘱的皇太后，将内容加以修正后，于二月七日晚间十点多，公告顺治皇帝遗诏。根据遗诏，指名先帝的第三子，当时年仅八岁的玄烨为皇太子，并命令心腹大臣索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四人辅佐政务。为了听闻遗诏发表而前往宫内的文武百官，被命令停留在原位，等待新皇帝的登基。在多云的夜空下，寒风狂舞，凛冽刺骨。当云雾渐散后，天空中出现彗星，向东北方拖着长长的尾巴。
破晓后的二月八日，气象一变，天晴风稳，皇太子在太和殿完成登基大典。新皇帝上任后，文武百官纷纷回到各自的岗位过夜，在接下来的九天当中，他们每天早晚都必须为追悼先帝而豪哭不已，同时也受到严令，在为期二十七天的服丧期间，不可自行返回家中。即位的新皇帝，俗称康熙皇帝，正式名称是清圣祖仁皇帝，后来成为中国史上难得一见的名君，名留青史。
后来曾一度侍奉康熙皇帝宫廷的法国耶稣会传教士布神父，在他向路易十四呈献的《康熙皇帝传》一书中，将这位满洲人皇帝的性格与为人，描为如下：
「这位皇帝不只是威风凛凛，而且相貌堂堂，可超群拔萃。五官端正，双眼比一般支那人来得更大，炯炯有神。鼻梁略显鹰钩状，鼻翼丰满。虽然留有幼时患过天花的些许疤痕，却丝毫不减整体所散发出的良好气质。
然而，这位皇帝在精神方面的优秀程度，更是远远超出他肉体上的匀整样貌。他与生俱来的资质与性格，堪称是完美无缺：聪明机智、见微如著、过人的记忆能力 、博学宏才、不论身处何种境地，都能坚忍不拔、意志坚定，精于策定大型计划、加以指导并将之顺利推行。在嗜好和兴趣上皆十分高雅尊贵,正符合一国之君的身分。此外，他遵从公理正义、爱民如子、热爱道德、服从真理、且具备撤底压抑个人情欲的克己之心：关于这些高尚的品德，不管是使用多少赞赏的华丽词藻，也无法道尽康熙皇帝的崇高人品。更令人惊讶的是，这位繁忙于国务的君王，居然还能够维持美术鉴赏的嗜好，并勤勉于学习各种知识。
满洲人原本就非常注重战斗，尊崇一切武术技艺。汉人则是几乎将学问视为国家的所有价值。因此，康熙皇帝在文武两方面不断精进，致力于让自己统治的满洲人、汉人双方，都能对自己抱持着认同与好感。另外，康熙皇帝在武术上的造诣，可说是王侯之中所向无敌的程度，可见他的熟练通达，无论是站姿射箭、骑马射箭，又或者是勒马射箭，他的左手和右手，都几乎能够同样熟练地飞射。且不管猎物是正在飞行，抑或是静止不动，都可以一箭命中，不会浪费多余的箭矢……对于欧洲的火器，皇帝也能像弓弩一般熟练使用。满洲人被认为是天生的马术家，但皇帝在这项武术上堪称是出类拔萃，达到精妙完美的境界。不仅是在平地，就算是在极为崎岖险峻的埸所，不管是上坡还是下坡，都可以疾速奔驰。
康熙皇帝除了精通武器的使用，勤于各项武艺之外，还对音乐充满兴趣。其中，他相当认可欧洲音乐的价值，并且喜爱西洋音乐的乐理、演奏方法和乐器。
康熙皇帝的记忆力惊人，凡是在对话中提及的事情，只要他稍微留神听过一遍，不管是细微的国务事宜，遍是仅有一面之缘的人物姓名，都会牢牢记在他的脑海之中。由他自己所亲自调查的国务，无论资料多么繁杂、时间经过又是多么久远，他也绝对不会忘记。
康熙皇帝的朴实无华，也可以丛他穿衣的习惯中略知一二……关于皇帝的衣着，冬季有两、三件黑貂和一般貂皮缝裂成的大衣，然而这些貂裘在宫廷中，不过是极为普遍的式样罢了。其他时候，他则是穿着相当筒陋的丝制朝服；这些衣服的绢料，都是在支那相当普遍使用的材料，甚至到了只有下层百姓才会穿着的程度。
偶尔在持续阴雨绵绵的天气，会看见康熙皇帝穿着羊毛外褂，这种羊毛外褂也是在支那普遍可以看到的一般纺织品。夏季时期，还可以遇见穿着粗糙麻布上衣的康熙皇帝。这咱麻布上衣是平民平日在家中的装扮。
康熙皇帝能够默记孔夫子大半的著作。那些支那人当成圣经敬仰的古代书籍，他几乎都能加以默背出来。
康熙皇帝能言善道，在汉文的诗词造诣上极高，且不管是阅读汉文还是满文的文章，都能够立刻做出精确的判断。在写作上，皇帝不管是用满文还是汉文，都能为出一手优美流畅的文章，比起朝廷任何一位王侯将相，都能更加灵活地使用两种语言。一言以蔽之，在汉文领域中，没有任何方面难得倒康熙皇帝。」
不只是中国传统的经典学问，康熙皇帝也对欧洲的科学知识抱持着强烈的兴趣。他在诸如天文、数学、几何学、解剖学、化学等多方面的领域，不只要求传教士讲解新知，同时自己也相当熟心学习，并找来测量、观测器材，满怀热情地动手操作器具。这是在十七世的远东的中国，而且还是位出身狩猎民族满洲人的君王，因此简直就是一位超乎常人的天才。不过，布所描绘出的人物形象，是当时已经四十多岁的康熙皇帝。在他八岁即位登基之际，恐怕任谁也料想不到，这位少年皇帝将来会成长为如此理想的英明君王吧。
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